Erfolgt sie unfreiwillig, ist es Zwangsprostitution. Prostitution findet sich seit Anbeginn der Geschichtsschreibung, in allen Kulturen und Epochen. Die gesellschaftliche Bewertung unterliegt bis heute ungebrochen einem starken Wandel und wird von politisch- weltanschaulichen sowie religiösen Vorstellungen beeinflusst. In der Prostitution tätige Menschen, Prostituierte , gehören in vielen Kulturen einer sozialen Gruppe an, die bis heute von Menschenhandel , Gewalt, Ausbeutung , Diskriminierung , Stigmatisierung und Verfolgung bedroht ist.
Über Jahrhunderte sind Prostituierte darüber hinaus der Gefahr von gesellschaftlichen und politischen Anfeindungen ausgesetzt gewesen, bis hin zur Kasernierung , Deportation und Ermordung. Wurden sie vielerorts wahlweise als Kriminelle oder als Opfer abgestempelt, gab es seit Ende des Jahrhunderts einen Wandel in der öffentlichen Meinung. In westlichen Gesellschaften wenden sich seit dem späten Jahrhundert Prostitutionsverbände und Amnesty International gegen Diskriminierung.
Im Altertum , so zum Beispiel in Babylon und bei den Phöniziern in Tyros , existierte vor mehr als Jahren die sogenannte Tempelprostitution. Dies stand immer in einem kultischen Zusammenhang und galt als den Göttern wohlgefällig. Im Gilgamesch-Epos 6. Tafel Verse 5 bis 79 sieht Albert Schott eine Kritik an den Auswüchsen der kultischen Prostitution.
Sowohl Männer als auch Frauen boten ihre sexuellen Dienste an, doch wie bei den Griechen wurde auch bei den Römern die Inanspruchnahme dieser Leistungen nur den Männern zugestanden. Im Alten Testament wird das Gewerbe sowohl als kultische als auch als Erwerbsprostitution erwähnt, zum Beispiel Spr 6,26 EU.
Die Prostitutionsverbote Lev 19,29 EU und Dtn 23,18 EU beziehen sich nur auf kultische Prostitution. Dies wird von Tamar , der Schwiegertochter Judas , ausgenutzt, die sich prostituiert, damit Juda die ihr vorenthaltene Leviratsehe an ihr vollzieht Gen 38,12—30 EU. Der dabei gezeugte Sohn Perez und seine Mutter Tamar werden im Neuen Testament als Vorfahren Jesu in seinem Stammbaum genannt Mt 1,3 EU.
